• Fils de Hino Arinori, un fonctionnaire de la cour impériale, Shinran fut ordonné tout jeune dans l'École du Tendai (1181).
  Mais, après vingt années de pratique infructueuse, il se fit le disciple de Hônen (ou Genkû, 1133-1212). Lui aussi ancien religieux du Tendai, Hônen avait fondé au Japon l'École de la Terre Pure (Jôdo-shû), basée sur l'enseignement du grand maître chinois Shandao (Zendô, 613-681).

  Comme son maître, Shinran fut exilé par la cour de 1207 à 1211.
  Après la mort de Hônen, Shinran entreprit de diffuser son enseignement dans l'est du Japon, avant de se retirer à Kyôto dans les années 1230.
  Il se consacra dès lors à son œuvre littéraire, particulièrement volumineuse, tout en restant en correspondance épistolaire avec ses disciples des provinces. Son texte le plus important, qui fonda le Jôdo-Shinshû, est le Kyô-gyô-shin-shô ("Enseignement, pratique, foi et réalisation").
  En 1876, l'empereur Meiji conféra à Shinran le titre posthume de Kenshin Daishi ("Le grand maître qui a vu la vérité").

• Shinran qualifiait lui-même son enseignement de "Doctrine véritable de la Terre Pure" (Jôdo-Shinshû) pour le distinguer des interprétations de certains des autres disciples de Hônen.
  Mais l'expression "Jôdo-Shinshû" désigne aussi l'École qui s'est constituée autour de son enseignement. De nos jours, cette École compte plusieurs branches qui ne se distinguent que par leur transmission historique.

• Shinran est aussi célèbre pour avoir été le premier religieux bouddhiste à se marier ouvertement.
  

  Portrait d'Eshin-ni (Univ. Ryukoku)

  Convaincu de la caducité de la discipline monastique, il avait en effet épousé Eshin-ni (1182-1268 ?), fille de Miyoshi Tamenori, qui lui donna six enfants. Leur cadette Kakushin-ni (1224-1283 ?) érigea, en 1272, un mausolée sur la tombe de son père, qui est à l'origine du temple Honganji, siège de la branche du même nom (Honganji-ha). C'est la descendance de Kakushin-ni qui constitue la lignée des patriarches du Honganji jusqu'à aujourd'hui.

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